代是我國繼秦、漢之后長城修建的又一個高峰,長城工程技術和建筑結構難度遠遠超過以前歷代。
朱元璋在占領元大都之后,即派大將軍徐達修筑長城,部署北方的軍事防線,明永樂二年(1404年)建慕田峪關,關城在今慕田峪村內東側,已毀,關城石匾“慕田谷關”猶存,現保存在長城文化展示中心。慕田峪原名“摩天峪”,明代以后改名慕田峪。
長城隘口“正關臺”是“慕田谷關”的前哨,由三座敵樓并立,兩側樓體較小,中間樓室寬大,三座敵樓之上有三座望亭,關口不在城臺正中開設,而在東側設門,沿陡坡筑成臺階進出,獨特的關門建筑為他處長城所罕見。發掘于渤海所村內舊城總兵衙門院內的“紀功題名”碑上落款“大明隆慶陸年歲次壬申秋旦立”。此碑證明慕田峪長城是明代長城。“紀功題名”碑現立于在景區燕京書畫社前。
慕田峪長城作為明萬里長城中的一處重要關口。隨著明代北京地位的上升以及北方軍事形勢的變化,慕田峪長城的隸屬關系也有著很大的變化。
從長城防御指揮體系上看,慕田峪長城段,明代前期,歸薊鎮管轄。明代中期之后,增設昌鎮,以加強對京畿長城的管理和指揮,并把慕田峪段長城劃歸昌鎮管轄。又從南方將著名將領戚繼光調來統轄薊州、昌平、遼東、保定四鎮。戚繼光建立了一整套指揮和管理體系,強化和完善了長城的防御功能。在慕田峪長城地段,設立了渤海守御千戶所、慕田峪城和慕田峪堡(關)。守御千戶所屬長城指揮管理系統的第三等級,關城則屬第四等級。在如此短的距離,衛所和城堡密集,足以說明這里地位重要。
明代中期,由于北方游牧民族對北京的威脅日益嚴重,為了加強防御,在“薊鎮”總督譚倫和總兵戚繼光主持下,對京北和京東的長城進行加固,大量使用城磚包筑舊有邊墻,將城墻增高加厚。
此外,戚繼光還上書請筑,在慕田峪關建空心敵臺22座,樓房44間,官廳房3間,鋪房149間,進一步強化和完善了長城的防御功能。這段時期是慕田峪長城修建史上的重要階段,開始在長城上建筑儲育糧草、武器和可供戍守長城的士兵居住的敵樓,“兩臺相應,左右相救”,使長城的建筑構造得到了最后的完善。
明代在重修慕田峪長城時,在墻頂的兩側都加修了垛口,還同時新設置了滾木石雷石孔,可攻可守。而修筑“刀把樓”,可控制制高點,減少對主城的威脅。慕田峪長城從正關臺左側起,隨山勢翻轉,奔向遠方。
在明代整修過程中,慕田峪長城段以施工精細,構筑造型獨特而著稱。如今慕田峪長城風景區內的“正關臺”、“大角樓”、“禿尾巴邊”、“牛犄角邊”、“單邊”、“九眼樓”、“夾板樓”等都是我國長城軍事防御工程中最富有特點的構筑物。這些獨特的建筑造型融合于險要的自然地形之中,不僅具有很高的歷史價值、工程科學價值,而且具有突出的審美價值和觀賞價值。
據統計,明初“洪武”年間至“萬歷”年間,曾先后修筑慕田峪長城18次之多。慕田峪長城具有直接保衛皇陵安危的軍事要沖作用,是軍事地位險要的名關要塞,成為明長城中建筑最為堅固,最為雄偉的段落。
從現存的明長城遺址上看,由山海關奔騰而來的萬里長城,蜿蜒游臥在京畿北部燕山山脈南麓的軍都山上,構成了一道從東到西呈半環狀的軍事屏障。慕田峪長城及關城恰處于“薊鎮”長城古北口至居庸關之間,關口相臨,危嶺崢嶸。長城“用險制塞”的建筑特點,使長城建筑與地貌景觀互為映襯,相得益彰,使雄者益雄,險者益險。慕田峪長城城墻高峙,敵樓林立,烽火臺相望,森嚴壁壘、固若金湯,是明長城精華地段最具有典型意義和代表性的一段。
從長城空間分布格局上看,明王朝為了加強完善京畿防務,依托太行山山脈、燕山山脈以及黃河等天然屏障,加固、重建了內長城和外長城,形成了內、外長城相互支撐、縱深統一的防御體系。聯結明代內、外長城的樞紐段和分支點就位于慕田峪長城段。
清順治元年(1644年),清廷沿用明制,在懷柔境內的慕田峪關、石塘路等19個關隘均設有重兵戍守。清代定都北京后,仍視慕田峪關為京師屏障,設防城使、把總,統領重兵駐守各軍事要地和關隘。